O nome da ilha provém de um erro. Em 1696, o navegador holandês Willem de Vlamingh ancorou ao largo, viu milhares de pequenos marsupiais a correr pelo mato e registou-os como grandes ratos. Chamou ao local Rottnest — ninho de ratos. Os animais eram quokkas e estavam lá muito antes de qualquer carta náutica europeia. Para o povo Whadjuk Noongar, a ilha é Wadjemup, que significa lugar do outro lado da água. O nível do mar subiu há cerca de sete mil anos e separou-a do continente, deixando uma crista de calcário a dezanove quilómetros de Fremantle. Entre 1838 e 1931, a administração colonial usou esse isolamento como um instrumento, mantendo cerca de 3.700 homens e rapazes aborígenes no Quod, uma prisão octogonal em Thomson Bay. Mais de 370 morreram lá. O Projeto Wadjemup, estabelecido com anciãos Noongar, rege agora a forma como esses cemitérios são marcados e interpretados, e qualquer tour de ferry e autocarro em Rottnest Island honesto passa por essa história em vez de a contornar. A estrutura construída regista cada objetivo sucessivo. O miradouro Vlamingh Head situa-se no ponto mais alto da ilha, a 45 metros. Oliver Hill e Bickley Point possuem instalações de artilharia montadas no final da década de 1930, quando baterias de nove polegadas foram instaladas no calcário para proteger os acessos ao porto de Fremantle. O Farol de Wadjemup, aceso pela primeira vez em 1851 e reconstruído em 1896, continua a ser o farol de pedra mais antigo da costa da Austrália Ocidental. Lagos salgados — Government House Lake, Herschel, Baghdad — ocupam o interior, hipersalinos e cor-de-rosa sob determinada luz, rodeados por árvores-do-chá e acácias costeiras. O que atrai cerca de 780.000 visitantes por ano é a costa: sessenta e três praias e vinte baías, desde a piscina de recife abrigada de The Basin até ao mar agitado em Salmon Bay. Não são permitidos carros privados. A circulação faz-se de bicicleta, pela rede de autocarros da ilha ou a pé, razão pela qual os tours de autocarro guiados em Rottnest Island e os pacotes de bicicleta e ferry dominam o mercado. O centro comercial em Thomson Bay, situado no número 1 da Henderson Ave, Rottnest Island, Austrália Ocidental 6161, alberga as casas de campo mais antigas da povoação, junto ao terminal de ferry. A proteção é legislada e não incidental. A ilha é uma reserva de classe A, as suas águas circundantes são uma reserva marinha desde 1988, e a taxa de admissão de 21,5 AUD por adulto para uma visita de um único dia financia diretamente essa gestão. A população de quokkas, estimada entre 10.000 e 12.000, persiste aqui em números que não se encontram em nenhum outro lugar no continente. Um tour de ferry e autocarro em Rottnest Island é, nesse sentido, uma passagem para uma propriedade de conservação que, por acaso, tem praias.