El nombre de la isla proviene de un error. En 1696, el navegante holandés Willem de Vlamingh ancló frente a la costa, vio miles de pequeños marsupiales corriendo por la maleza y los registró como ratas grandes. Llamó al lugar Rottnest: nido de ratas. Los animales eran quokkas, y habían estado allí mucho más tiempo que cualquier carta náutica europea. Para el pueblo Whadjuk Noongar, la isla es Wadjemup, que significa lugar al otro lado del agua. El nivel del mar subió hace unos siete mil años y la separó del continente, dejando una cresta de piedra caliza a diecinueve kilómetros de Fremantle. Entre 1838 y 1931, la administración colonial utilizó ese aislamiento como un instrumento, manteniendo a unos 3.700 hombres y niños aborígenes en el Quod, una prisión octogonal en Thomson Bay. Más de 370 murieron allí. El Proyecto Wadjemup, establecido con los ancianos Noongar, rige ahora cómo se marcan e interpretan esos cementerios, y cualquier tour honesto en autobús y transbordador a Rottnest Island pasa por esa historia en lugar de rodearla. La estructura construida registra cada propósito sucesivo. El mirador Vlamingh Head se asienta en el terreno más alto de la isla a 45 metros. Oliver Hill y Bickley Point cuentan con emplazamientos de armas instalados a finales de la década de 1930, cuando se hundieron baterías de nueve pulgadas en la piedra caliza para proteger las aproximaciones al puerto de Fremantle. El faro de Wadjemup, encendido por primera vez en 1851 y reconstruido en 1896, sigue siendo el faro de piedra más antiguo de la costa de Australia Occidental. Los lagos salados —Government House Lake, Herschel, Baghdad— ocupan el interior, hipersalinos y rosados bajo cierta luz, rodeados de tea-tree y acacia costera. Lo que atrae a unos 780.000 visitantes al año es la costa: sesenta y tres playas y veinte bahías, desde la piscina de arrecife protegida de The Basin hasta el oleaje de Salmon Bay. No se permiten coches privados. El movimiento se realiza en bicicleta, en la red de autocares de la isla o a pie, razón por la cual los tours guiados en autobús por Rottnest Island y las combinaciones de bicicleta y transbordador dominan el mercado. El centro comercial en Thomson Bay, situado en 1 Henderson Ave, Rottnest Island, Australia Occidental 6161, alberga las cabañas más antiguas que se conservan en el asentamiento junto a la terminal de transbordadores. La protección es legislada en lugar de incidental. La isla es una reserva de clase A, sus aguas circundantes son reserva marina desde 1988, y la tarifa de entrada de 21,5 AUD por adulto para una visita de un solo día financia directamente esa gestión. La población de quokkas, estimada entre 10.000 y 12.000, persiste aquí en números que no se encuentran en ningún otro lugar del continente. Un tour en autobús y transbordador a Rottnest Island es, en ese sentido, un pasaje a una finca de conservación que casualmente tiene playas.