Rottnest Island tiene dos nombres. El pueblo aborigen Whadjuk Noongar la llamaba Wadjemup —"lugar al otro lado del agua"— mucho antes de que el capitán holandés Willem de Vlamingh desembarcara en diciembre de 1696 y confundiera a los quokkas residentes con ratas gigantes, bautizando el lugar como 't Eylandt 't Rottenest. El roedor era en realidad un marsupial. El nombre permaneció durante tres siglos. La isla se encuentra a unos 19 kilómetros al oeste de Fremantle, una plataforma de piedra caliza de 11 kilómetros de largo y 4,5 kilómetros de ancho, rodeada por 63 playas y 20 bahías. El nivel del mar la separó del continente hace unos 7.000 años, aislando a una población de quokkas que ahora cuenta entre 10.000 y 12.000 ejemplares, la concentración más densa en cualquier lugar. Su docilidad es producto de ese aislamiento: no hay zorros, ni gatos, ni dingos. Los viajeros que investigan el coste del tour en autobús por Rottnest Island suelen estar pagando el acceso a un paisaje que no tiene tráfico rodado, ya que los vehículos privados han estado prohibidos desde que la isla se abrió al público. Esa apertura al público siguió a un capítulo más oscuro. Desde 1838 hasta 1904, la isla sirvió como establecimiento penal aborigen; casi 4.000 hombres y niños aborígenes fueron encarcelados en el Quod, el bloque de celdas octogonal que aún se encuentra en Thomson Bay. Al menos 373 murieron allí. El cementerio aborigen de Wadjemup fue formalmente protegido en 2020, y la interpretación en toda la isla ahora trata esta historia como algo central en lugar de incidental. El tejido arquitectónico está estratificado. El mirador Vlamingh corona la parte alta de la isla a 45 metros. El faro de Wadjemup, encendido por primera vez en 1849 y reconstruido en 1896, sigue siendo el faro de piedra más antiguo de la costa de Australia Occidental. La batería de Oliver Hill, completada en 1937, todavía conserva sus dos cañones costeros de 9,2 pulgadas y su red de túneles: una instalación de la Segunda Guerra Mundial que nunca disparó en combate. Salmon Bay, Little Salmon Bay y The Basin forman una cadena de aguas protegidas para hacer esnórquel a lo largo de la costa sur. Un tour en autobús guiado por Wadjemup une estos puntos de una forma que rara vez se consigue en bicicleta, por lo que los tours en autobús por Rottnest Island superan constantemente en ventas a las opciones autoguiadas para los visitantes primerizos y los grupos con habilidades mixtas. Los comentarios en el autobús cubren los lagos salados —nueve de ellos, hipersalinos y rosas bajo cierta luz—, los nidos de águila pescadora en los acantilados de West End y los sistemas de arrecifes que se han cobrado al menos 13 naufragios registrados desde 1842. La isla es una reserva de Clase A. No se puede construir, limpiar o retirar nada. Lo que llega en el ferry de las 07:30 es, en todo sentido, lo que ha estado allí durante milenios.