Rottnest Island porte deux noms. Le peuple Whadjuk Noongar l'appelait Wadjemup — « lieu de l'autre côté de l'eau » — bien avant que le capitaine hollandais Willem de Vlamingh n'y débarque en décembre 1696 et ne prenne les quokkas résidents pour des rats géants, baptisant le lieu 't Eylandt 't Rottenest. Le rongeur était un marsupial. Le nom est resté pendant trois siècles. L'île se trouve à environ 19 kilomètres à l'ouest de Fremantle, une plateforme calcaire de 11 kilomètres de long sur 4,5 kilomètres de large, entourée de 63 plages et 20 baies. Le niveau de la mer l'a séparée du continent il y a environ 7 000 ans, isolant une population de quokkas qui compte aujourd'hui entre 10 000 et 12 000 individus — la plus forte concentration au monde. Leur docilité est le produit de cet isolement : pas de renards, pas de chats, pas de dingos. Les voyageurs qui recherchent le coût de la visite en bus de Rottnest Island cherchent généralement à accéder à un paysage sans aucun trafic routier, les véhicules privés étant interdits depuis l'ouverture de l'île au public. Cette ouverture au public a suivi un chapitre plus sombre. De 1838 à 1904, l'île a servi d'établissement pénitentiaire aborigène ; près de 4 000 hommes et garçons aborigènes ont été emprisonnés dans le Quod, le bloc de cellules octogonal qui subsiste à Thomson Bay. Au moins 373 y sont morts. Le cimetière aborigène de Wadjemup a été formellement protégé en 2020, et l'interprétation sur l'île traite désormais cette histoire comme étant centrale plutôt qu'accessoire. Le tissu bâti est stratifié. Le belvédère de Vlamingh couronne le point culminant de l'île à 45 mètres. Le phare de Wadjemup, allumé pour la première fois en 1849 et reconstruit en 1896, reste le plus ancien phare en pierre de la côte d'Australie-Occidentale. La batterie d'Oliver Hill, achevée en 1937, conserve toujours ses deux canons côtiers de 9,2 pouces et leur réseau de tunnels — une installation de la Seconde Guerre mondiale qui n'a jamais tiré en colère. Salmon Bay, Little Salmon Bay et le Bassin forment une chaîne d'eaux protégées pour la plongée avec tuba le long de la côte sud. Une visite guidée en bus de Wadjemup relie ces points d'une manière que le vélo fait rarement, c'est pourquoi les visites en bus de Rottnest Island se vendent systématiquement mieux que les options en autonomie pour les nouveaux visiteurs et les groupes aux capacités mixtes. Les commentaires à bord du bus couvrent les lacs salés — neuf d'entre eux, hypersalés et roses sous certaines lumières —, les nids de balbuzards sur les falaises de West End et les systèmes récifaux qui ont causé au moins 13 naufrages enregistrés depuis 1842. L'île est une réserve de classe A. Rien ne peut y être construit, défriché ou retiré. Ce qui arrive sur le ferry de 07:30 est, à tous points de vue, ce qui y est présent depuis des millénaires.