Le nom de l'île provient d'une erreur. En 1696, le navigateur néerlandais Willem de Vlamingh a jeté l'ancre au large, a vu des milliers de petits marsupiaux courir dans les broussailles et les a enregistrés comme de gros rats. Il a appelé l'endroit Rottnest — nid de rats. Les animaux étaient des quokkas, et ils étaient là depuis bien plus longtemps que n'importe quelle carte européenne. Pour le peuple Whadjuk Noongar, l'île est Wadjemup, signifiant lieu de l'autre côté de l'eau. Le niveau de la mer est monté il y a environ sept mille ans, la séparant du continent et laissant une crête calcaire à dix-neuf kilomètres de Fremantle. Entre 1838 et 1931, l'administration coloniale a utilisé cet isolement comme un instrument, détenant environ 3 700 hommes et garçons aborigènes dans le Quod, une prison octogonale à Thomson Bay. Plus de 370 y sont morts. Le projet Wadjemup, établi avec les aînés Noongar, régit désormais la manière dont ces lieux de sépulture sont marqués et interprétés, et toute excursion honnête en bus et ferry sur Rottnest Island passe par cette histoire plutôt que de l'ignorer. Le tissu bâti témoigne de chaque usage successif. Le belvédère de Vlamingh Head se trouve sur le point culminant de l'île à 45 mètres. Oliver Hill et Bickley Point portent des emplacements de canons installés à la fin des années 1930, lorsque des batteries de neuf pouces ont été coulées dans le calcaire pour protéger les approches du port de Fremantle. Le phare de Wadjemup, allumé pour la première fois en 1851 et reconstruit en 1896, reste le plus ancien phare en pierre de la côte d'Australie-Occidentale. Des lacs salés — Government House Lake, Herschel, Baghdad — occupent l'intérieur, hypersalins et roses sous certaines lumières, entourés d'arbres à thé et d'acacias côtiers. Ce qui attire environ 780 000 visiteurs par an, c'est le littoral : soixante-trois plages et vingt baies, de la piscine naturelle abritée de The Basin à la houle de Salmon Bay. Aucune voiture privée n'est autorisée. Le déplacement se fait à vélo, par le réseau de bus de l'île ou à pied, c'est pourquoi les visites guidées en bus de Rottnest Island et les formules combinées vélo et ferry dominent le marché. Le centre commercial de Thomson Bay, situé au 1 Henderson Ave, Rottnest Island, Western Australia 6161, abrite les plus anciens cottages survivants de la colonie à côté du terminal de ferry. La protection est légiférée plutôt qu'accidentelle. L'île est une réserve de classe A, ses eaux environnantes une réserve marine depuis 1988, et le droit d'entrée de 21,5 AUD par adulte pour une visite d'une journée finance directement cette gestion. La population de quokkas, estimée entre 10 000 et 12 000 individus, persiste ici en nombre introuvable sur le continent. Une excursion en bus et ferry sur Rottnest Island est, en ce sens, un passage vers un domaine de conservation qui se trouve avoir des plages.