Der Name der Insel ist auf einen Irrtum zurückzuführen. Im Jahr 1696 ging der niederländische Navigator Willem de Vlamingh vor der Küste vor Anker, sah Tausende kleiner Beuteltiere, die durch das Gestrüpp huschten, und hielt sie für große Ratten. Er nannte den Ort Rottnest – Rattennest. Bei den Tieren handelte es sich um Quokkas, die schon lange vor jeder europäischen Kartierung dort lebten. Für das Volk der Whadjuk Noongar ist die Insel Wadjemup, was so viel bedeutet wie Ort auf der anderen Seite des Wassers. Vor etwa siebentausend Jahren stieg der Meeresspiegel und trennte die Insel vom Festland, wodurch ein Kalksteinrücken 19 Kilometer vor Fremantle entstand. Zwischen 1838 und 1931 nutzte die Kolonialverwaltung diese Isolation als Instrument und hielt etwa 3.700 Aborigines und Jungen im Quod, einem achteckigen Gefängnis in der Thomson Bay, gefangen. Mehr als 370 starben dort. Das Wadjemup-Projekt, das gemeinsam mit den Noongar-Ältesten ins Leben gerufen wurde, regelt heute, wie diese Begräbnisstätten markiert und interpretiert werden, und jede ehrliche Rottnest Island Fähr- und Bustour führt an dieser Geschichte vorbei, anstatt sie zu umgehen. Die Bausubstanz dokumentiert jeden aufeinanderfolgenden Zweck. Der Aussichtspunkt Vlamingh Head befindet sich mit 45 Metern auf dem höchsten Punkt der Insel. Oliver Hill und Bickley Point tragen Geschützbettungen, die in den späten 1930er Jahren installiert wurden, als 9-Zoll-Batterien in den Kalkstein versenkt wurden, um die Zufahrten zum Hafen von Fremantle zu bewachen. Der Wadjemup Lighthouse, der 1851 erstmals angezündet und 1896 wieder aufgebaut wurde, bleibt der älteste steinerne Leuchtturm an der westaustralischen Küste. Salzseen – Government House Lake, Herschel, Baghdad – nehmen das Innere ein, hypersalin und bei bestimmtem Licht rosa, umgeben von Teebaum und Küsten-Akazie. Was jährlich etwa 780.000 Besucher anzieht, ist die Küste: dreiundsechzig Strände und zwanzig Buchten, vom geschützten Riffbecken des The Basin bis zur Brandung an der Salmon Bay. Private Autos sind nicht erlaubt. Die Fortbewegung erfolgt mit dem Fahrrad, dem Busnetz der Insel oder zu Fuß, weshalb geführte Bustouren auf Rottnest Island sowie Kombinationen aus Fahrrad und Fähre den Markt dominieren. Das Handelszentrum in der Thomson Bay, in der Henderson Ave 1, Rottnest Island, Western Australia 6161, beherbergt neben dem Fährterminal die ältesten überlebenden Cottages der Siedlung. Schutz ist gesetzlich verankert, nicht zufällig. Die Insel ist ein Naturschutzgebiet der Klasse A, ihre umliegenden Gewässer sind seit 1988 ein Meeresschutzgebiet, und die Eintrittsgebühr von 21,5 AUD pro Erwachsenem für einen Tagesbesuch finanziert dieses Management direkt. Die Quokka-Population, die auf 10.000 bis 12.000 Tiere geschätzt wird, überlebt hier in einer Anzahl, die auf dem Festland nirgendwo sonst zu finden ist. Eine Rottnest Island Fähr- und Bustour ist in diesem Sinne eine Reise in ein Naturschutzgebiet, das zufällig auch Strände hat.