Il nome dell'isola nasce da un errore. Nel 1696 il navigatore olandese Willem de Vlamingh ancorò al largo, vide migliaia di piccoli marsupiali che correvano tra la boscaglia e li registrò come grandi ratti. Chiamò il luogo Rottnest — nido di ratti. Gli animali erano quokka ed erano lì da molto più tempo di qualsiasi mappa europea. Per il popolo Whadjuk Noongar l'isola è Wadjemup, che significa luogo oltre l'acqua. I livelli del mare si alzarono circa settemila anni fa e la separarono dalla terraferma, lasciando una cresta calcarea a diciannove chilometri da Fremantle. Tra il 1838 e il 1931 l'amministrazione coloniale usò quell'isolamento come strumento, detenendo circa 3.700 uomini e ragazzi aborigeni nel Quod, una prigione ottagonale a Thomson Bay. Più di 370 morirono lì. Il Wadjemup Project, istituito con gli anziani Noongar, ora governa il modo in cui quei terreni di sepoltura vengono contrassegnati e interpretati, e qualsiasi onesto tour in autobus e traghetto a Rottnest Island passa per quella storia anziché aggirarla. Il tessuto costruito registra ogni successivo scopo. Il belvedere di Vlamingh Head si trova sul terreno più alto dell'isola a 45 metri. Oliver Hill e Bickley Point ospitano postazioni di artiglieria installate alla fine degli anni '30, quando batterie da nove pollici furono affondate nel calcare per proteggere gli approcci al porto di Fremantle. Il faro di Wadjemup, acceso per la prima volta nel 1851 e ricostruito nel 1896, rimane il più antico faro in pietra della costa dell'Australia Occidentale. Laghi salati — Government House Lake, Herschel, Baghdad — occupano l'interno, ipersalini e rosa in certe luci, circondati da tea-tree e acacie costiere. Ciò che attira circa 780.000 visitatori all'anno è la costa: sessantatré spiagge e venti baie, dalla piscina di scogliera riparata di The Basin al moto ondoso di Salmon Bay. Non sono ammesse auto private. Il movimento avviene in bicicletta, con la rete di pullman dell'isola o a piedi, motivo per cui i tour guidati in autobus di Rottnest Island e gli abbinamenti bici-traghetto dominano il mercato. Il centro commerciale di Thomson Bay, situato al numero 1 di Henderson Ave, Rottnest Island, Australia Occidentale 6161, ospita i cottage più antichi sopravvissuti dell'insediamento insieme al terminal dei traghetti. La protezione è legislativa piuttosto che incidentale. L'isola è una riserva di classe A, le sue acque circostanti sono una riserva marina dal 1988 e la quota di ammissione di 21,5 AUD per adulto per una visita di una giornata singola finanzia direttamente tale gestione. La popolazione di quokka, stimata tra 10.000 e 12.000 esemplari, persiste qui in numeri che non si trovano da nessun'altra parte sulla terraferma. Un tour in autobus e traghetto a Rottnest Island è, in questo senso, un passaggio verso una tenuta di conservazione che casualmente possiede delle spiagge.