Il nome dell'isola è frutto di una lettura errata. Nel 1696 il navigatore olandese Willem de Vlamingh registrò una massa di terra invasa da quelli che scambiò per grossi ratti e annotò "Rottenest" (nido di ratti) nel suo diario. Gli animali erano quokka, piccoli marsupiali che non si trovano quasi da nessun'altra parte. Il popolo Whadjuk Noongar conosceva il luogo da molto più tempo come Wadjemup, che significa "luogo oltre l'acqua", un nome che riconosce l'innalzamento del mare che separò l'isola dalla terraferma circa settemila anni fa. Quella separazione spiega gran parte di ciò che un tour guidato in autobus di Rottnest Island attraversa oggi. L'isolamento ha preservato un paesaggio che la terraferma ha perso: sessantatré spiagge, venti baie, laghi ipersalini colorati di rosa dalle alghe e scogliere calcaree che hanno causato il naufragio di oltre una dozzina di navi. Ha anche prodotto un ecosistema senza volpi o gatti, motivo per cui la popolazione di quokka — stimata tra ottomila e dodicimila esemplari — sopravvive a una densità che non si trova in nessun'altra parte dell'Australia. La storia architettonica è più pesante. Tra il 1838 e il 1931 l'isola operò come stabilimento penale per uomini e ragazzi aborigeni provenienti da tutta l'Australia Occidentale; circa quattromila furono imprigionati nel Quod, il blocco cellulare ottagonale ancora in piedi vicino a Thomson Bay, e almeno 373 vi morirono. Il sito è ora formalmente riconosciuto come luogo di sepoltura e l'interpretazione nei tour dell'isola di Wadjemup è cambiata notevolmente per riflettere questo aspetto. Strati successivi si aggiungono sopra: l'Oliver Hill Battery, completata nel 1937, conserva ancora i suoi due cannoni da 9,2 pollici e una rete di tunnel; i fari di Bathurst e Wadjemup, costruiti rispettivamente nel 1900 e ricostruiti nel 1896, segnano i due estremi di navigazione dell'isola. Architettonicamente, l'isola si legge come un registro compresso dell'Australia Occidentale coloniale. L'insediamento di Thomson Bay conserva cottage in pietra calcarea degli anni '40 dell'Ottocento, un magazzino di fieno, un riformatorio maschile e una residenza estiva del governatore, la maggior parte estratti dalla pietra stessa dell'isola. Il Vlamingh Lookout, a 45 metri, è il punto più alto e offre la lettura più chiara della geografia: laghi salati a ovest, l'insediamento a est, la terraferma come una bassa linea grigia oltre. Wadjemup fu dichiarata riserva di Classe A nel 1917. Le auto rimangono effettivamente bandite, motivo per cui un tour in autobus dell'isola — e il ciclismo — sono diventati i mezzi pratici per coprire i suoi undici chilometri di lunghezza. Un tour guidato in autobus di Rottnest Island fa quindi qualcosa che un veicolo privato non potrebbe mai fare qui: racconta il territorio mentre lo attraversa, collegando prigione, batteria, faro e lago in un'unica sequenza.