El nombre de la isla es una mala interpretación. En 1696, el navegante holandés Willem de Vlamingh registró una masa terrestre invadida por lo que él creyó que eran ratas grandes, y escribió "Rottenest" —nido de ratas— en su diario. Los animales eran quokkas, pequeños marsupiales que no se encuentran en casi ningún otro lugar. El pueblo Whadjuk Noongar conocía el lugar desde hace mucho más tiempo como Wadjemup, que significa "lugar al otro lado del agua", un nombre que reconoce la subida del nivel del mar que separó la isla del continente hace aproximadamente siete mil años. Esa separación explica gran parte de lo que atraviesa hoy un tour guiado en autobús por Rottnest Island. El aislamiento preservó un paisaje que el continente perdió: sesenta y tres playas, veinte bahías, lagos hipersalinos teñidos de rosa por algas y arrecifes de piedra caliza que han provocado el naufragio de más de una docena de barcos. También produjo una ecología sin zorros ni gatos, razón por la cual la población de quokkas —estimada entre ocho y doce mil— sobrevive a una densidad que no se encuentra en ningún otro lugar de Australia. La historia construida es más pesada. Entre 1838 y 1931, la isla funcionó como un establecimiento penal para hombres y niños aborígenes de toda Australia Occidental; aproximadamente cuatro mil fueron encarcelados en el Quod, el bloque de celdas octogonal que aún se conserva cerca de Thomson Bay, y al menos 373 murieron allí. El lugar está ahora reconocido formalmente como cementerio, y la interpretación en los tours por la isla Wadjemup ha cambiado considerablemente para reflejar esto. Capas posteriores se asientan encima: la batería de Oliver Hill, terminada en 1937, todavía conserva sus dos cañones de 9.2 pulgadas y una red de túneles; los faros de Bathurst y Wadjemup, construidos en 1900 y reconstruidos en 1896 respectivamente, marcan los dos extremos de navegación de la isla. Arquitectónicamente, la isla se lee como un registro comprimido de la Australia Occidental colonial. El asentamiento de Thomson Bay conserva cabañas de piedra caliza de la década de 1840, un almacén de heno, un reformatorio para niños y una residencia de verano del gobernador, en su mayoría extraídos de la propia piedra de la isla. Vlamingh Lookout, a 45 metros, es el punto más alto y ofrece la lectura más clara de la geografía: lagos salados al oeste, el asentamiento al este, el continente como una línea gris baja más allá. Wadjemup fue declarada reserva de Clase A en 1917. Los coches siguen estando efectivamente prohibidos, razón por la cual un tour en autobús por la isla —y el ciclismo— se convirtieron en los medios prácticos para recorrer sus once kilómetros de longitud. Por lo tanto, un tour guiado en autobús por Rottnest Island hace algo que un vehículo privado nunca podría aquí: narra el terreno mientras lo cruza, vinculando la prisión, la batería, el faro y el lago en una sola secuencia.