O nome da ilha é uma interpretação errada. Em 1696, o navegador holandês Willem de Vlamingh registrou uma massa de terra invadida pelo que ele pensou serem ratos grandes, e registrou "Rottenest" — ninho de ratos — em seu diário. Os animais eram quokkas, pequenos marsupiais encontrados em quase nenhum outro lugar. O povo Whadjuk Noongar conhecia o lugar há muito mais tempo como Wadjemup, significando "lugar através da água", um nome que reconhece a subida do nível do mar que separou a ilha do continente há aproximadamente sete mil anos. Essa separação explica a maior parte do que uma excursão de ônibus guiada em Rottnest Island passa hoje. O isolamento preservou uma paisagem que o continente perdeu: sessenta e três praias, vinte baías, lagos hipersalinos manchados de rosa por algas e recifes de calcário que naufragaram mais de uma dúzia de navios. Também produziu uma ecologia sem raposas ou gatos, e é por isso que a população de quokkas — estimada entre oito e doze mil — sobrevive em uma densidade encontrada em nenhum outro lugar na Austrália. A história construída é mais pesada. Entre 1838 e 1931, a ilha operou como um estabelecimento penal para homens e meninos aborígenes de toda a Austrália Ocidental; aproximadamente quatro mil foram presos no Quod, o bloco de celas octogonal que ainda permanece perto de Thomson Bay, e pelo menos 373 morreram lá. O local é agora formalmente reconhecido como um cemitério, e a interpretação nas excursões da ilha Wadjemup mudou consideravelmente para refletir isso. Camadas posteriores situam-se no topo: a Bateria Oliver Hill, concluída em 1937, ainda carrega seus dois canhões de 9,2 polegadas e uma rede de túneis; os faróis de Bathurst e Wadjemup, construídos em 1900 e reconstruídos em 1896, respectivamente, marcam os dois extremos de navegação da ilha. Arquitetonicamente, a ilha se lê como um registro comprimido da Austrália Ocidental colonial. O assentamento de Thomson Bay retém casas de calcário da década de 1840, um armazém de feno, um reformatório masculino e uma residência de verão do governador, a maioria extraída da própria pedra da ilha. O Vlamingh Lookout, a 45 metros, é o ponto mais alto e oferece a leitura mais clara da geografia: lagos de sal a oeste, o assentamento a leste, o continente como uma linha cinzenta baixa além. Wadjemup foi declarada uma reserva de Classe A em 1917. Carros permanecem efetivamente proibidos, o que explica por que uma excursão de ônibus pela ilha — e o ciclismo — se tornaram os meios práticos de cobrir seus onze quilômetros de extensão. Uma excursão de ônibus guiada em Rottnest Island, portanto, faz algo que um veículo particular nunca poderia fazer aqui: narra o terreno enquanto o atravessa, ligando a prisão, a bateria, o farol e o lago em uma única sequência.