L'isola si trova a 18 chilometri dalla costa dell'Australia Occidentale, una bassa piattaforma di arenaria e calcare separata dalla terraferma circa 7.000 anni fa con l'innalzamento del livello del mare. I suoi 19 chilometri quadrati ospitano 63 spiagge e 20 baie, nessuna distante più di pochi passi dall'altra. Laghi salati occupano l'interno, resti ipersalini di un'antica linea costiera, circondati da una bassa brughiera che diventa argentea in piena estate.
La storia qui è stratificata e non sempre dolce. Dal 1838 al 1904 l'isola servì come istituto penale aborigeno; quasi 4.000 uomini e ragazzi aborigeni furono imprigionati nel Quod a Thomson Bay, e il cimitero accanto rimane un luogo di lutto e cerimonia. Il Vlamingh Lookout, le postazioni di artiglieria di Oliver Hill costruite negli anni '30 e il faro di Wadjemup del 1896 segnano rivendicazioni successive sullo stesso terreno elevato. Un tour guidato in autobus oggi collega questi siti in un unico circuito — che è precisamente il motivo per cui il tour in autobus di Rottnest Island è diventato l'introduzione predefinita all'isola piuttosto che un extra opzionale. I veicoli sono quasi del tutto assenti; le auto private sono state vietate per decenni, lasciando spazio a pullman, biciclette e piedi.
Ciò che il pullman offre è copertura. I ciclisti raramente raggiungono il West End in una sola visita; lì l'isola si restringe in una spina dorsale di scogliera sopra l'Oceano Indiano, dove le otarie orsine della Nuova Zelanda si trascinano sulle rocce sottostanti e i nidi di falco pescatore siedono su pilastri di calcare esposti. Il commento durante un tour guidato in autobus di Rottnest Island nomina i laghi salati, le caserme degli anni '50 dell'Ottocento dell'insediamento e le piattaforme per falchi pescatori mentre si passa. I viaggiatori che fanno ricerche sul costo del tour in autobus di Rottnest Island o che confrontano il prezzo del tour in autobus di Rottnest Island con il noleggio di biciclette di solito scoprono che il calcolo si basa sulla distanza piuttosto che sui dollari.
I biglietti per il tour in autobus di Rottnest Island sono separati dalla tassa d'ingresso all'isola di 21,5 AUD per adulto per una visita in giornata, che ogni visitatore paga all'arrivo. Leggi qualsiasi recensione sul tour in autobus di Rottnest Island e lo stesso dettaglio ricorre: il commento dell'autista, non il sedile, è il prodotto. Il ruolo contemporaneo dell'isola — una riserva di classe A gestita per la conservazione dal 1917 — si comprende meglio da un finestrino in movimento, con la strada rialzata di Thomson Bay che recede dietro.
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