L'île se situe à 18 kilomètres de la côte d'Australie-Occidentale, une plate-forme basse de grès et de calcaire séparée du continent il y a environ 7 000 ans lorsque le niveau de la mer a augmenté. Ses 19 kilomètres carrés comptent 63 plages et 20 baies, toutes très proches les unes des autres. Des lacs salés occupent l'intérieur des terres, vestiges hypersalins d'un ancien rivage, bordés par une lande basse qui devient argentée au milieu de l'été.
L'histoire ici est stratifiée et pas toujours douce. De 1838 à 1904, l'île a servi d'établissement pénal aborigène ; près de 4 000 hommes et garçons aborigènes ont été emprisonnés dans le Quod à Thomson Bay, et le cimetière adjacent demeure un lieu de deuil et de cérémonie. Le point de vue Vlamingh, les emplacements de canons d'Oliver Hill construits dans les années 1930 et le phare de Wadjemup de 1896 marquent des revendications successives sur le même terrain élevé. Une visite guidée en bus relie aujourd'hui ces sites en un seul circuit — ce qui explique précisément pourquoi la visite en bus de Rottnest Island est devenue l'introduction par défaut à l'île plutôt qu'un supplément optionnel. Les véhicules sont presque totalement absents ; les voitures privées sont interdites depuis des décennies, laissant place aux autocars, aux vélos et aux piétons.
Ce que l'autocar offre, c'est une couverture complète. Les cyclistes atteignent rarement l'extrémité ouest en une seule visite ; l'île s'y rétrécit en une épine de falaise au-dessus de l'océan Indien, où des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se reposent sur les rochers en contrebas et où des nids de balbuzards pêcheurs se trouvent sur des pitons calcaires exposés. Les commentaires lors d'une visite guidée en bus de Rottnest Island mentionnent les lacs salés, les casernes des années 1850 du village et les plates-formes pour balbuzards au fur et à mesure qu'ils passent. Les voyageurs qui recherchent le coût d'une visite en bus de Rottnest Island ou qui comparent le prix d'une visite en bus de Rottnest Island avec la location de vélos constatent généralement que le calcul repose davantage sur la distance que sur les dollars.
Les billets pour la visite en bus de Rottnest Island sont distincts des frais d'entrée à l'île de 21,5 AUD par adulte pour une visite d'une journée, que chaque visiteur paie à son arrivée. Lisez n'importe quel avis sur la visite en bus de Rottnest Island et le même détail revient : les commentaires du chauffeur, et non le siège, sont le produit. Le rôle contemporain de l'île — une réserve de classe A gérée pour la conservation depuis 1917 — se comprend mieux depuis une fenêtre en mouvement, avec la chaussée de Thomson Bay qui s'éloigne derrière.
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