Das Volk der Whadjuk Noongar nannte es Wadjemup – „der Ort auf der anderen Seite des Wassers“ – lange bevor der niederländische Seefahrer Willem de Vlamingh 1696 landete und die dort heimischen Quokkas für riesige Ratten hielt, woraufhin er den Kalksteinfelsen 't Eylandt 't Rottenest taufte.
Die Insel liegt 18 Kilometer vor der westaustralischen Küste und ist ein niedriges Sand- und Kalksteinplateau, das vor etwa 7.000 Jahren bei steigendem Meeresspiegel vom Festland getrennt wurde. Auf ihren 19 Quadratkilometern finden sich 63 Strände und 20 Buchten, von denen keine weit von der anderen entfernt ist. Im Inselinneren liegen Salzseen, hypersaline Überreste einer älteren Küstenlinie, umgeben von niedriger Heide, die im Hochsommer silbern schimmert.
Die Geschichte hier ist vielschichtig und nicht immer sanft. Von 1838 bis 1904 diente die Insel als Strafanstalt für Aborigines; fast 4.000 Männer und Jungen der Aborigines waren im „Quod“ in Thomson Bay inhaftiert, und der angrenzende Friedhof bleibt ein Ort der Trauer und Zeremonie. Der Vlamingh Lookout, die in den 1930er Jahren errichteten Geschützstellungen am Oliver Hill und das Wadjemup Lighthouse von 1896 markieren aufeinanderfolgende Ansprüche auf dasselbe Hochplateau. Eine geführte Bustour verbindet heute diese Orte in einem einzigen Rundkurs – und genau deshalb wurde die Rottnest Island Bustour zur Standardeinführung auf die Insel und nicht nur zu einer optionalen Ergänzung. Fahrzeuge fehlen fast vollständig; Privatautos sind seit Jahrzehnten verboten, sodass nur Busse, Fahrräder und der Fußweg bleiben.
Was der Bus bietet, ist Reichweite. Radfahrer erreichen bei einem einzigen Besuch selten das West End; dort verengt sich die Insel zu einem Felsrücken über dem Indischen Ozean, wo sich neuseeländische Pelzrobben auf den Felsen ausruhen und Fischadler auf freiliegenden Kalksteinformationen nisten. Der Kommentar während der geführten Rottnest Island Bustour benennt die Salzseen, die Kasernen aus den 1850er Jahren und die Fischadlerplattformen, während man an ihnen vorbeifährt. Reisende, die die Kosten für die Rottnest Island Bustour recherchieren oder den Preis einer Rottnest Island Bustour mit dem Fahrradverleih vergleichen, stellen meist fest, dass die Kalkulation auf die Distanz und nicht auf den Preis ankommt.
Tickets für die Rottnest Island Bustour sind getrennt von der Insel-Eintrittsgebühr von 21,50 AUD pro Erwachsenem für einen Tagesbesuch, die jeder Besucher bei der Ankunft zahlt. Wenn man eine Bewertung der Rottnest Island Bustour liest, kehrt dasselbe Detail immer wieder: Der Kommentar des Fahrers, nicht der Sitzplatz, ist das eigentliche Produkt. Die heutige Rolle der Insel – ein A-Klasse-Reservat, das seit 1917 für den Naturschutz verwaltet wird – lässt sich am besten aus einem fahrenden Fenster verstehen, während der Damm von Thomson Bay hinter einem zurückbleibt.
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